Một đặc điểm khác biệt của tất cả các tuần lộc là chúng có chiếc móng hình lưỡi liềm lớn thay đổi hình dạng theo mùa và được điều chỉnh để đi bộ trong tuyết phủ và đất mềm như đầm lầy và vùng đất than bùn, và hỗ trợ trong việc đào bới tuyết để tìm thức ăn trên địa y và thảm thực vật đất khác. Chúng có chiều cao vai khoảng 1,0-1,2 m và nặng 110 –210 kg. Cả tuần lộc phương bắc đực và cái đều có gạc. Măc dù một số con cái có thể chỉ có một hoặc không có gạc ở tất cả. Trên những con đực mọc nhanh chóng mỗi năm mà như nhung cục u tháng ba có thể trở thành một nhánh đo hơn một mét chiều dài đến tháng Tám.

Gạc của tuần lộc phương bắc đang phẳng, nhỏ gọn, và tương đối dày đặc, gạc dày hơn và rộng hơn so với những người của tuần lộc hoang khác, và chân và đầu của chúng dài hơn. Chúng đang thích nghi với môi trường lạnh với một cơ thể nhỏ gọn bao phủ với một lớp lông ngoài dày và dài (vào mùa đông dày hơn vào mùa hè). Chúng có một cái mõm lớn cùn, tai rộng ngắn, và một cái đuôi nhỏ. Những con đực có một màu nâu để lông đen nâu vào mùa hè, và trở nên xám trong mùa đông. Những con trưởng thành có biệt cổ màu trắng kem, bờm, vai sọc, dưới bụng, dưới đuôi, và bản vá trên mỗi móng